Kaukasia

Vi flyr til Aserbajdsjans hovedstad Baku, og vi ankommer sent på kvelden. En lokal guide venter på flyplassen, hvorfra vi reiser sammen til vårt hotell Sapphire Bayil Baku. Kald måltid venter ved ankomst.

Etter frokost på hotellet drar vi ut på en byrundtur i Baku, som ikke bare er den eldste byen i Kaukasus, men også en moderne storby med velutviklet infrastruktur. Under rundturen får vi se mange av byens turistattraksjoner. Vi besøker blant annet Martyrens Allé, tidligere kalt Kirov-parken, som er en kirkegård og et minnesmerke med fantastisk utsikt over byen. I dag besøker vi også Villa Petroleum, en historisk bygning som en gang var bolig for Nobel-brødrene, som spilte en sentral rolle i oljeindustrien på slutten av 1800-tallet og begynnelsen av 1900-tallet. Bygningen fungerer nå som et museum og viser Nobel-brødrenes bidrag til oljeindustrien i Baku og deres innflytelse på regionens utvikling. Det blir også tid til å spise lunsj. Deretter besøker vi Eldtempelet, også kjent som Ateshgah, et gammelt zoroastrisk tempel nær Baku, der naturlige gassventiler skapte en evig ild som tiltrakk ildtilbedere fra 1600- til 1800-tallet. Vi vil også stoppe ved Heydar Aliyev-senteret, et ikonisk kulturelt landemerke i Aserbajdsjan. Om kvelden spiser vi middag sammen på hotellet.

Etter frokost sjekker vi ut og reiser seks mil sørvest langs kysten av Kaspihavet til leirvulkanene og kulturlandskapet Gobustan. Her finnes det over 4 000 helleristninger laget av kunstnere fra yngre steinalder. Vi reiser videre mot byen Sheki, drøyt 30 mil fra Baku. Underveis blir det også fotostopp på de vakreste stedene i fjellene. På vei til Sheki stopper vi ved Savalan Aspi Winery i Qabala, hvor vi får nyte prøvesmaking av deres fineste viner. Vi spiser også middag der før vi kjører videre til hotellet Sheki Park i Sheki.

Vi starter dagen med sightseeing i Sheki, en by med rik historie og kultur. Vi besøker blant annet byens middelalderfestning, det populære turistmålet Sheki Khans palass, en lokal moské og den lokale basaren. Vi reiser også til landsbyen Kish, hvor den første kirken i Kaukasus ligger. Etter en felles lunsj fortsetter vi til den georgiske grensen, som vi krysser på ettermiddagen. Deretter venter en vinsmaking i den vakre landsbyen Signagi. Vin har blitt produsert i Georgia i 8 000 år og er en viktig del av landets kultur. Sammen med vinsmakingen nyter vi en tidlig middag før vi reiser videre til Georgias hovedstad, Tbilisi. Bilturen tar omtrent 2,5 time, og vi sjekker inn sent på kvelden. De neste to nettene tilbringer vi på Museum Hotel.

Etter frokost på hotellet er det tid for en byomvisning i dette kosmopolitiske knutepunktet, rikt på historie og kultur. I Tbilisi møtes flere av verdens store religioner. Ingen andre steder er synagoger, moskeer og ortodokse og katolske kirker så tett sammen. Vi starter ved Methekhi-kirken i Tbilisis gamleby og fortsetter til Narikala-festningen fra 400-tallet. Anchiskhati-kirken fra 600-tallet, Sioni-katedralen fra 1100-tallet og synagogen er andre stopp på turen. Etter det besøker vi skattene til National Museum of Georgia og går langs Rustavelia Avenue, hovedgaten i Tbilisi. Resten av ettermiddagen er ledig og du kan nyte middag på egen hånd på en av de mange restaurantene i Tbilisi.

Etter frokost kjører vi mot fjellbyen Kazbegi på den berømte georgiske militærveien med et første stopp ved Ananuri Castle, omgitt av magiske fjelltopper og fantastiske daler. Etter å ha passert skistedet Gudauri, kjører vi direkte til Kazbegi gjennom fantastiske landskap og store fjell. Med jeeper eller minibuss kommer vi til 2.170 meter over havet der den ortodokse kirken Gergeti Trinity Church ligger. Vi lærer å lage georgiske dumplings og nyter en tradisjonell lunsj tilberedt av en lokal familie. Vi drar deretter tilbake til Tbilisi og har tid til å utforske byen på egen hånd om kvelden.

Etter frokost kjører vi til Mtskheta, den gamle hovedstaden og en av Georgias eldste byer, som står på UNESCOs verdensarvliste, med elven Kura som renner gjennom den. Elvebreddene gir pittoresk utsikt over de omkringliggende fjellene og klostrene. Vi besøker Jvari-klosteret og den majestetiske Svetitskhoveli-katedralen. Deretter fortsetter vi til Gori, Stalins fødested, hvor vi besøker museet, hans bevarte barndomshjem og personlige jernbanevogn. Senere reiser vi videre til Akhaltsikhe og Akhaltsikhe Inn for middag og overnatting.

Etter frokost reiser vi videre til klippebyen Vardzia, fra Georgias gullalder. Dette fascinerende komplekset består av rundt 300 grotter, noen kirker, vinkjellere, biblioteker med mer, spredt over flere nivåer. Vardzia er kjent for sine imponerende fresker, inkludert en av dronning Tamar, og er fortsatt et viktig kulturelt sted. Etter besøket krysser vi grensen til Armenia, hvor vi bytter guide og kjøretøy. Når vi kommer til hovedstaden Jerevan sjekker vi inn for fire netter på hotellet Ani Plaza og spiser middag sammen om kvelden.

I dag er det tid for å bli bedre kjent med Jerevan. Byen er en av verdens eldste og har vært kontinuerlig bebodd siden bronsealderen. Vi legger ut på en vandretur for å oppdage noen av byens mange severdigheter og nyte den herlige atmosfæren. Vi ser blant annet Republikkplassen, Nasjonalmuseet og den 23 meter høye statuen av Moder Armenia. Lokal guide tar oss også til en av de lokale vingårdene nær byen for vinsmaking. Denne dagen besøker vi også Mesrop Mashtots-instituttet, Matenadaran – et arkiv for gamle manuskripter, et forskningsinstitutt og museum i Jerevan. Det vil også være tid til lunsj i løpet av dagen. Vi spiser middag sammen på hotellet.

Etter frokost følger vi i helgenen Gregorios Opplyserens fotspor til Khor Virap-klosteret, en pilegrimsdestinasjon hvor han satt fengslet i 13 år. Her får vi sjansen til å beundre den storslåtte utsikten over fjellet Ararat. Vel tilbake i Jerevan besøker vi The Megerian Carpet Factory, et kjent familieeid selskap som har produsert håndlagde tepper i over et århundre. Fabrikken kombinerer tradisjonelle armenske teppevevteknikker med moderne design og viser frem intrikate mønstre og livlige farger som gjenspeiler Armenias kulturarv. Her får du se prosessen med å lage tepper og utforske museet på stedet. Resten av ettermiddagen og kvelden er fri til egne aktiviteter.

Dagens program tar oss til Echmiadzin, også kjent som Vagharshapat, et stort pilegrimsmål og hjemmet til Mother See of Holy Etchmiadzin, verdens eldste katedral. Komplekset inneholder flere antikke kirker, museer og religiøse gjenstander som symboliserer Armenias dype kristne arv. Vi får også tid til å besøke Cognac Factory, hvor vi lærer mer om produksjonen av denne drikken, som har blitt laget her siden 1887. Fabrikken er kjent for sitt Ararat-merke, som har fått internasjonal anerkjennelse for sin rike smak og håndverk, laget av lokale druer og lagret på eikefat. Vi avslutter besøket med litt prøvesmaking. Denne dagen besøker vi også Mesrop Mashtots-instituttet, Matenadaran – et arkiv for gamle manuskripter, et forskningsinstitutt og museum i Jerevan. På vår siste kveld i Jerevan spiser vi middag sammen.

Det er på tide å sjekke ut og reise til Tbilisi. På veien benytter vi anledningen til å se Armenias største innsjø Sevan, som ligger 1900 meter over havet med vann som skifter farge mellom asurblått og mørkeblått, og alle nyanser i mellom, avhengig av været. Vi besøker også Sevanavank-klosteret som kan dateres tilbake til 800-tallet. Tilbake i Tbilisi bor vi igjen på Museum Hotel. Om kvelden venter en gallamiddag med folklore og georgiske danser.

I dag kan vi nyte dagen på egenhånd. Vandre rundt og nyt byens fascinerende arkitektur. Utforsk Gamlebyen med sine fargerike trebalkonger og svingete smug, og gå inn på en av de mange koselige kafeene som tilbyr lokale spesialiteter. Vår reiseleder kommer gjerne med forslag til utflukter og aktiviteter.

Vi sjekker ut og drar til flyplassen for å reise hjem til Norge.